Ідеї економістів першої половини 19 ст., як теоретична база наступних економічних теорій
"Якщо в Сен-Сімона,- писав Енгельс, - ми зустрічаємо геніальну широту погляду, унаслідок чого його погляди містять у зародку майже всі не строго економічні думки пізніших соціалістів, то у Фур'є ми знаходимо критику існуючого суспільного ладу, у якій чисто французька дотепність сполучається з великою глибиною аналізу... Фур'є - не тільки критик; завжди життєрадісний по своїй натурі, він стає сатириком, і навіть одним з найбільших сатириків усіх часів". Фур'є належать також багато чудових думок про устрій майбутнього соціалістичного суспільства. В одній зі своїх ранніх статей Енгельс говорить, що в школі Фур'є коштовне "наукове вишукування, тверезе, вільне від забобонів, систематичне мислення, коротше - соціальна філософія...".Ця соціальна філософія, що була попередницею історичного матеріалізму Маркса і Енгельса, насамперед і утворить внесок Фур'є в науку політичної економії.
Твори Фур'є являють собою єдине у своєму роді явище в літературі суспільних наук. Це не тільки наукові трактати, але і яскраві памфлети і неймовірно винахідливі фантазії. Блискуча сатира сполучається в них з дивною містикою, пророчі передбачення - з майже маревними вигадками, широкі і мудрі узагальнення - з надокучливою регламентацією життя людей майбутнього суспільства. З часу появи головних праць Фур'є пройшло півтора сторіччя. Саме життя відокремило у творчості Фур'є містику і необґрунтованим фантазіям від воістину геніальних ідей про перетворення людського суспільства. Як зауважує радянський дослідник фур’єризму І. І. Зільберфарб, відкриття Ньютона і Кеплера теж викладалися в дуже дивній, з нашої нинішньої точки зору, формі, з міркуваннями про ангелів і біблійні пророцтва.
Шарль Фур'є народився в 1772 р. у Безансоні. Батько Фур'є, заможний купець, умер, коли хлопчику було 9 років. Єдиний син у родині, він повинний був успадкувати значну частину маєтку і справу батька. Але Шарль Фур'є дуже рано вступив у конфлікт зі своїм середовищем і родиною. Обман і шахрайство, з якими була зв'язана торгівля, обурювали його уже в дитячі роки.
Освіту Фур'є одержав у безансонському єзуїтському коледжі. У нього були відмінні здібності до наук, літературі, музиці. Закінчивши коледж, він намагався вступити у військово-інженерну школу, але це йому не удалося. Надалі свої знання Фур'є міг поповнити тільки шляхом читання. В освіті Фур'є залишилися зяючі пробіли, що дали себе знати в його творах. Зокрема , він ніколи спеціально не вивчав праць англійських і французьких економістів. Фур'є познайомився з їхніми ідеями досить пізно і з других рук - по журнальних статтях і з бесід зі знаючими людьми. Він ніколи і не намагався аналізувати теорії економістів скільки-небудь докладно, принципово відкидаючи самий їхній дух, вважаючи ці теорії голою апологетикою мерзенного "ладу цивілізації", тобто капіталізму.
До 30 років Фур'є дійде висновку, що його призначення в житті - стати соціальним реформатором. Як він розповідає, безпосереднім поштовхом до цього переконання послужили міркування з приводу економічних безглуздостей, що він спостерігав. Його вразило, наприклад, до якого рівня роздувають у Парижі ціни на яблука спекулянти, тоді як селяни в провінції віддають їх майже даром.
У грудні 1803 р. Фур'є опублікував у ліонській газеті невелику статтю під заголовком "Загальна гармонія", де возвещав про своє "дивне відкритті". Він писав, що на основі методів природничих наук відкриє (чи уже відкрив) "закони соціального руху", як інші учені відкрили "закони матеріального руху". Більш повно ідеї Фур'є були викладені у надрукованій анонімно в 1808 р. у Ліоні книзі "Теорія чотирьох рухів і загальних доль".При всій чудності форми цього твору, воно містить основи "соцієтарного плану" Фур'є, тобто плану перетворення буржуазного суспільства в майбутній "лад гармонії". У противагу філософам і економістам, що розглядають капіталізм як природний і вічний стан людства, Фур'є заявляє: "Тим часом, що може бути більш недосконалого, чим цей лад цивілізації, що спричиняє всі нещастя? Що може бути більш сумнівного, чим його необхідність і увічнення його на майбутнє? Хіба не імовірно, що він є лише ступінню на шляху суспільного розвитку?". "Соцієтарний порядок... прийде на зміну незв'язності будуючи цивілізації...".
Книга Фур'є залишилася майже непоміченої, але це не зменшило його ентузіазму. Він продовжував працювати над розвитком своїх ідей. Умови його життя трохи полегшилися після того, як у 1811 р. він перейшов на державну службу, а в 1812 р. одержав за заповітом матері невелику пенсію. У 1816-1822 р. Фур'є жив у провінції, недалеко від Ліона. У нього з'явилися послідовники. Вперше в житті він міг працювати в порівняно спокійній обстановці. Плодом цієї роботи з'явився великий твір, видане в 1822 р. у Парижі під заголовком "Трактат про домашню і землеробську асоціацію". У посмертних зібраннях творів Фур'є ця книга публікується під заголовком "Теорія загальної єдності".
Фур'є намагався докладно розробити й обґрунтувати пристрій трудових асоціацій, що він називав фалангами. Будинок, у якому повинні були жити, трудитися і відпочивати члени фаланги, називалося фаланстером. Фур'є сподівався, що експериментальні фаланги можуть бути створені негайно, без зміни всього суспільного ладу. Живучи в Парижі, Фур'є щодня в оголошений час наївно чекав у себе будинку багатіїв-жертвователей, на засоби яких міг би бути побудований фаланстер. Зрозуміло, таких багатіїв не були.