Авіація в роки Другої світової війни
Спроектовані з далеким прицілом, що втілили в собі останні досягнення науки і техніки, вони виявилися самими «молодими», а тому і сильними суперниками авіації ворога. Конструкція піддавалася модернізації, перехід до інших, більш зробленим моделям йшов прямо «з коліс», без зупинки налагодженого серійного виробництва. Оцінивши сильні і слабкі сторони наших винищувачів, радянські конструктори взяли курс не на розробку зовсім нових зразків, а на послідовне модифікування вдалих машин, їхнє оснащення більш могутніми двигунами, «вилизування» аеродинамічних форм, що виправдали себе, включення в перевірені конструкції нових матеріалів, устаткування, зброї.
Займаючись новим варіантом літака, не можна удосконалювати його взагалі, домагатися підвищення абсолютно всіх характеристик машини. Конструктор змушений спиратися у своїй роботі на освоєну промисловістю технологію, користатися каталогом готових виробів — уніфікованими пневматиками шасі, крепежом, іншими стандартними елементами. Не завжди варто змінювати, скажемо, нехай не саму зроблену, але доведену гідросистему, що не грозить раптовим відмовленням, як це може случитися з абсолютно новими гідроциліндрами, золотниками, акумуляторами. Звичайно, перш ніж оснастити якою-небудь новинкою сотні і тисячі серійних машин, неї перевіряють на стендах і в іспитових польотах, але головні іспити — на фронті. Поспіши конструктор, спонукуваний найкращими намірами,— помилка буде коштувати чималої крові, утрати дорогоцінного часу на виправлення необачного рішення.
У небі Сталінграда відбулося бойове водохрещення модифікованого Лагга, чудесним образом превратившегося у швидкісний, маневрений винищувач з могутнім гарматним залпом. Улітку 1943 року в боях на Орловсько-Курській дузі брали участь уже Ла-5ФН, літаки з форсованим двигуном, «видававшим» уже 1850 л. с. замість 1700 в АШ-82.Німці запустили у виробництво Фокке-Вульф FW-190. Але і цей добре збройний і швидкісний літак виявився тяжелее Ла-5ФН, уступав йому в бистроходности і маневрі і погано «тримав» снаряди радянських авіагармат. Літні властивості лавочкинского літака покращилися і від того, що важкі крильевие лонжерони з деревини замінили металевими — «дюралева криза» у промисловості вже минав. Вага винищувача зменшився. Конструктори попрацювали і над керуванням — вони зробили Ла-5ФН менш «строгим» до помилок пілота, і це особливо оцінили молоді льотчики. Саме на Ла-5ФН у грандіозних боях 1943 року відкрив рахунок своїх бойових перемог молодий льотчик И. Кожедуб. Усі 62 німецьких літака, збитих їм за час війни, були спалені чи висаджені вогнем гармат «Лавочкіна». З Ла-5ФН пілот пересів у кабіну Ла-7, що випливає варіанта вдалої машини. Попрацювавши над аеродинамікою, конструктор змусив літак, оснащений усі тим же швецовским мотором, літати зі швидкістю 680 км/ч. Вогневу міць Ла-7 склали три 20-мм пушки.
Ла-7Готуючи найбільші наступальні операції нашої армії 1943 року, радянське командування зажадало від авіапромисловості винищувачів зі збільшеною дальністю польоту. Їм стояло прикривати наземні війська, супроводжувати бомбардувальники і штурмовики. Як-9 з'явилися на фронтах у другій половині 1942 року, а в жовтні разом з Ла-5 взяли участь у битві на Волзі. На висотах від 4000 до 4800 м машина перевершувала Me-109G-2 по швидкості і маневреності. На 5 тис. м Як-9 забирався за 4,9 хв. «Мессеру» для такого ж підйому було потрібно 5 хв. На повний віраж Як-9 ішло 19—20 с. Супротивник затрачав на це 22—23 с. Чудовими бойовими властивостями Як-9, що веде свій початок від передвоєнного Як-1, зобов'язаний більш зробленій аеродинаміці і заміні дерев'яних конструктивних елементів металевими. Машину оснастили форсованим двигуном ВК-105ПФ. Продовжуючи заміняти в Яках дерево на дюраль і сталь, КБ А. Яковлева полегшує конструкцію Як-9 і збільшує внутрішні вільні обсяги фюзеляжу і крила. Виходить, винищувач можна постачити збільшеним запасом чи палива оснастити могутньою зброєю. Як-9Д мав дальність польоту 1400 км. Як-9 ДД — 2000 км. Одну з модифікацій (Як-9Т, 1943 р.) оснастили 37-мм знаряддям НС-37. Пізніше, у 1944 році, з'явився досвідчений варіант Як-9ДО, збройний 45-мм чи 75-мм гарматою. Снаряд пробивав броню танків і бойових кораблів.
З іншого боку, КБ А. Яковлева задалося метою створити гранично легку машину, найбільш придатну для дій у тісному контакті з наземними військами, завоювання панування в повітрі. Швидкість, відмінна скороподъемность і маневреність — от найважливіші властивості такої машини. Узявши за основу Як-1, конструктори замінили дерев'яні лонжерони крила металевими. Усі мало-мальськи вагомі елементи літака після скрупульозного аналізу міцності були полегшені. Швидкість удалося збільшити не за рахунок більш могутнього мотора, а завдяки зменшенню площі крила, а отже, аеродинамічного опору несущої поверхні. Попрацювали конструктори і над плавністю обведень літака. Маслорадиатор перекочував з-під фюзеляжу в крило, водяний радіатор, наскільки можливо, сховали в центроплані, зробили убирающимся хвостове колесо. Швидкість нової машини — Як-3 — збільшилася на 70 км/год у порівнянні з Як-1. З мотором ВК-105ПФ Як-3 розвивав швидкість до 660 км/ч.
Неоціненним достоїнством Як-3, як, утім, і усіх винищувачів КБ А. Яковлева, була і простота його пілотування. Цією якістю конструктори літаків часом вимушено поступалися на користь бойових властивостей. І тоді винищувачі при усій своїй моці не прощали помилок навіть досвідченим асам. Не такий була новий Як. Гарна маневреність, простота в керуванні сполучалися з дуже могутнім гарматним озброєнням.
Полегшення конструкції дало можливість поставити в розвалі V-образного мотора 20-мм пушку, що стріляв через кока гвинта. Крізь диск гвинта стріляли 2 кулемети калібру 12,7 мм. При широкому спектрі бойових можливостей «Яковлевих» вони залишалися схожими не тільки один на одного, але і на довоєнний Як-1. Правда, Як-3, як і «дев'ятка», виділявся каплевидним ліхтарем кабіни, що давало пілоту гарний огляд задньої півсфери.