Історична постать: Річард Ніксон
До сегодняшнего дня остается неясным конкретный мотив взлома в гостинице Уотергейт. Установленные вначале подслушивающие микрофоны не работали, и при попытке заменить их 17 июня 1972 года пять взломщиков были застигнуты врасплох охранником и потом арестованы. Полиция установила руководителя Джеймса Маккорда, несколько позже ФБР установила и подстрекателей. То, что президент распорядился произвести эту акцию, которую его представитель по контактам с прессой классифицировал как "третьеклассный взлом", или хотя бы узнал о ней, является маловероятным. Еще более нелепыми являются теории, которые представляют его жертвой самовольных сотрудников или вражеских заговорщиков. Никсон и Халдеман сразу же договорились замять связь взломщиков с Белым Домом и поручили направить обвиняемым плату за молчание и удержать ФБР от расследования под предлогом "национальной безопасности".
Эти усилия сначала имели успех. Уотергейт перестал быть темой предвыборной борьбы, и Ричард Никсон был вновь избран 7 ноября 1972 года подавляющим большинством, победив своего демократического соперника Джорджа Макговерна, представителя левого партийного крыла, который никогда не имел серьезных шансов.
То, что афера все-таки была предана гласности, во многом зависело от двух репортеров "Вашингтон Пост", которые своими упорными поисками обратили внимание общественности на многочисленные нелегальные действия "людей президента" в предвыборной борьбе. В процессе против взломщиков Уотергейта судья пригрозил им длительным заключением в тюрьму, если они не скажут всей правды. Их руководитель признался, что получил деньги за молчание и обещание скорого помилования. В силу острого инстинкта власти президент отмежевался от своих непосредственно изобличенных приверженцев и уволил их.
Попытка выставить себя незапятнанным человеком столкнулась, однако, с транслируемыми по телевидению слушаниями заседавшего с мая 1973 года чрезвычайного комитета сената, в ходе которых Никсон был обвинен в подстрекательстве и соучастии в акции по сокрытию дела. И шеф ФБР Александр Баттерфилд в пятницу 13 июня 1973 года признался представителям сенатского комитета в том, что все разговоры в "овальном офисе" Белого Дома записывались с помощью спрятанных подслушивающих устройств. Таким образом, имелись записи разговоров между Никсоном и его сотрудниками, которые могли дать ответ на решающий вопрос: что знал президент об Уотергейте.
Из-за выдачи этих магнитофонных записей разгорелась ожесточенная борьба между следователем по чрезвычайным делам Коксом и Белым домом, который ссылался не особую "привилегию исполнительной власти". 20 октября 1973 года разразился скандал, когда министр юстиции и его заместитель отказались уволить Кокса, чего требовал Никсон, и подали в отставку; только третий человек в министерстве подчинился и объявил об увольнении. Поступок, совершенный в отчаянии и названный "избиением в субботний вечер", вызвал бурю общественного возмущения, и Никсону не осталось ничего другого, как назначить нового следователя по чрезвычайным делам, который был не менее неудобен, чем ненавистный Кокс.Мнимая "привилегия исполнительной власти" была бездейственна против конституционно-правового обвинения президента в "измене родине, взяточничестве или других преступлениях и проступках", против импичмента, который комитет юстиции Палаты представителей обсуждал с 30 октября 1973 года. Как бы Никсон ни уверял в том, что он непричастен, требование выдать магнитофонные записи не смолкало. В апреле 1974 года Белый дом решил предпринять наступление и опубликовал содержащую 1200 страниц, однако искаженную, копию. Больше, чем многие нестыковки с ранними высказываниями Никсона, американцев шокировал вульгарный тон общения и тюремный образ мышления в Белом доме.
Внешняя политика США во времена президентства Никсона
Насущной проблемой Никсона во внешнеполитической сфере была война во Вьетнаме, которая ежемесячно стоила жизни 500 американских солдат, поглощала огромные суммы, раскалывала нацию и наносила вред авторитету США. Ядром сформированной в июле 1969 года "Доктрины Никсона" о дальнейшей военной активности США в Азии была "вьетнамизация", т. е. замена американских южновьетнамскими войсками, которые современнейшим вооружением должны были быть в состоянии воспрепятствовать коммунистическому триумфу. В июне 1969 года начался вывод 550 000 американских солдат, завершенный в марте 1973 года. Так как не приходилось рассчитывать больше на военную победу, то секретарь по безопасности Генри А. Киссинджер вступил в 1970 году в тайные переговоры с представителями северовьетнамского правительства. Чтобы принудить Ханой к уступкам, Никсон сделал ставку на одновременные военные удары такие как сначала державшиеся в, секрете бомбардировки опорных баз Вьетконга в Камбодже и последующее вторжение наземных войск. Бесполезное в военном отношении расширение войны привело в США к массовым протестам, в результате которых в мае 1970 года национальными гвардейцами были застрелены 4 студента университета Кент-Стейт (Огайо). Кроме того, вторжение в Камбоджу вызвало волну демонстраций протеста, прокатившуюся по 400 колледжам и университетам США.